電子鼻是一種氣味指紋檢測方法，其檢測結果所顯示的圖譜又被稱為氣味指紋圖譜，近十年來電子鼻快速發展，電子鼻主要利用氣味傳感器、數據處理設備和分析軟件組成的裝置，它以氣體為分析對象，通過模擬人的嗅覺系統對待檢氣味進行捕捉和檢測，因此這種氣味指紋檢測裝置被形象地稱為電子鼻，這種氣味指紋檢測技術又被稱為電子鼻技術。該技術是利用氣體傳感器陣列的響應曲線來識別氣味的電子系統。電子鼻與普通的化學儀器，如色譜儀、光譜儀等不同，不是被測樣品各種成分的定性和定量結果，而是樣品中揮發成分的整體信息。
朋友們都知道狗的嗅覺是一流的，正因為它的驚人的嗅覺力，給了人們的啟示，為研制小型、快速、靈敏的自動分析儀提供了原型。于是，科學家模仿狗的鼻子，制成了極靈敏的電子鼻。電子鼻是一種帶有微電腦的電化學傳感器，先進的電子鼻是用成千萬上個具有不同特性的電化學傳感器組合起來制成的。每個傳感器只能聞到某一種特定氣味，于是，這種電子鼻可以用來檢測各種染料、洛、樹脂、酸、氮、苯、瓦斯以及形形色色的水果氣味等。換句話來說，什么氣味它都能聞出來。電子鼻的嗅覺比狗鼻子還要靈敏1000倍，現在已經用來代替警犬進行偵察，只要犯罪分子留下的氣味不超過兩天，電子鼻就能辨別出來，幫助警察進行跟蹤追擊。電子鼻是利用氣體傳感器陣列的響應圖案來識別氣味的電子系統，它可以在幾小時、幾天甚至數月的時間內連續地、實時地監測特定位置的氣味狀況。 電子鼻有兩種：一種是氣相色譜原理的電子鼻，一種是金屬氧化物半導體傳感器組合的電子鼻，也是意義上的電子鼻，智鼻（電子鼻）系統利用多個具有不同性質的金屬氧化物半導體傳感器組合成傳感器陣列，結合特定的智能自學習、自辨識模式識別算法構建的一類智能嗅覺仿生系統。它主要由三個結構部分組成：（1）傳感器陣列（2）氣體進樣及采樣裝置系統（3）智能模式識別軟件系統。
電子鼻主要由氣味取樣操作器、氣體傳感器陣列和信號處理系統三種功能器件組成。電子鼻識別氣味的主要機理是在陣列中的每個傳感器對被測氣體都有不同的靈敏度，例如，一號氣體可在某個傳感器上產生高響應，而對其他傳感器則是低響應，同樣，二號氣體產生高響應的傳感器對一號氣體則不敏感，歸根結底，整個傳感器陣列對不同氣體的響應圖案是不同的，正是這種區別，才使系統能根據傳感器的響應圖案來識別氣味。
電子鼻的類型很多，其典型的工作程式是：首先，利用真空泵把空氣取樣吸取至裝有電子傳感器陣列的小容器室中。接著，取樣操作單元把已初始化的傳感器陣列暴露到氣味體中，當揮發性化合物(VOC)與傳感器活性材料表面相接觸時，就產生瞬時響應。這種響應被記錄并傳送到信號處理單元進行分析，與數據庫中存儲的大量VOC圖案進行比較、鑒別，以確定氣味類型。要用酒精蒸氣“沖洗”傳感器活性材料表面以去除測畢的氣味混合物。在進入下一輪新的測量之前，傳感器仍要再次實行初始化(即工作之間，每個傳感器都需用干燥氣或某些其它參考氣體進行清洗，以達到基準狀態)。被測氣味作用的時間稱為傳感器陣列的“響應時間”，清除過程和參考氣體作用的初始化過程所花的時間稱為“恢復時間”。
在電子鼻系統中，氣體傳感器陣列是關鍵因素。除基本的氣相色譜(GC)分析法以外，電子鼻傳感器的主要類型還有導電型傳感器、壓電類傳感器、場效應傳感器、光纖傳感器等。
導電性傳感器的基本特點是，其置于揮發性化合物(VOC)時的響應形式是電阻值發生變化。導電性傳感器又分為金屬氧化物傳感器和聚合物傳感器兩大類。金屬氧化物傳感器在電子鼻系統中應用更廣泛，其結構如圖1所示。此類傳感器中與VOC相接觸的活性材料是錫、鋅、鈦、鎢或銥的氧化物，襯底材料一般是硅、玻璃、塑料，發生接觸反應需滿足200～400℃的溫度條件，因此在底部設置了加熱器。氧化物材料中用鉑、鈀等貴重金屬攙雜形成兩條金屬接觸電極。與VOC的相互作用改變了活性材料的導電性，使兩電極之間的電阻發生變化，這種電阻變化可用單臂電橋或其它電路來測量。事實上，一個傳感器的活性材料總是設計得對某些特定氣味響應最靈敏。
該傳感器的靈敏度范圍為5～50ppm。金屬氧化物傳感器的缺點是：(1)工作溫度較高；(2)經長時間工作之后，響應基準值易發生漂移，需要利用信號處理運算來克服；(3)對氣體混合物中出現的硫化物呈“中毒”反應。但是，它有很寬的適用范圍和相對低的成本，故依然成為當今廣泛應用的氣體傳感器。
導電聚合物傳感器中，與VOC接觸的活性材料一般是用噻吩、吲哚、呋喃等成分構成的導電聚合物，當氣體分子與上述聚合物材料接觸時會發生電離或共價作用，這種相互作用影響了電子沿聚合物鏈的傳輸，即改變了導電性。在聚合物材料中，利用顯微組構技術形成兩條間隔10～20μm的電極，通過在兩電極之間施加交變電壓來使聚合物電聚合化，改變電壓掃描速率，并應用一系列聚合物前體就可產生各種各樣的活性材料，使不同的材料分別對不同的氣體呈特定響應。導電聚合物傳感器在一般環境溫度下工作而無需加熱，因此更容易制造，其電子界面更為直接，從而在便攜式儀器應用中有更大優勢。這種傳感器探測氣味的靈敏度可達到0.1ppm，比金屬氧化物傳感器更高，但一般在10～100ppm范圍之內。目前導電聚合物傳感器的主要缺陷是：(1)活性材料電聚合過程較為困難和費時；(2)與VOC接觸響應存在隨時間發生飄移的現象；(3)對濕度極為敏感，這種敏感性易掩蓋和干擾對VOC的正常響應。另外，某些氣體會穿透聚合物材料整體，從而減慢了將VOC從聚合物中去除的過程，即延緩了傳感器的恢復時間。 壓電類傳感器的基本特點是，與VOC的接觸響應形式體現為頻率的變化。它又分為石英晶體微量天平(QCM)傳感器和聲表面波(SAW)傳感器兩種。壓電類傳感器既可以測量溫度和質量的變化，又可測量壓力、力和加速度等參數，但在電子鼻系統中，它們一般只作為質變量傳感探測器使用。QCM傳感器是一個幾毫米直徑的諧振盤，盤面敷有聚合物材料，每面有一個與導線相連的金屬電極，結構如圖2所示。當該傳感器受振蕩信號激勵時，便諧振于特征頻率(10Hz～30MHz)，而一旦氣體分子被吸收到聚合物涂層表面，就增加了該盤的質量，因此降低了諧振頻率，諧振頻率的高低與所吸收的氣體分子質量成反比。QCM傳感器對不同氣體的響應、選擇性可通過調整諧振盤聚合物涂層來改變，而減小石英晶體的尺寸和質量，并減小聚合物涂層的厚度，則可進一步縮短傳感器的響應時間和恢復時間。
